Детство и юность Александра Альфредовича прошли в Саратове. Он учился в саратовском реальном училище, особенно успевая в математике. Учитель так и говорил: «А для Бека у меня есть особая задачка – потрудней».
      Окончив училище в 1919 году, 16-летний Бек рванул на фронт и вступил в Красную Армию. Он воевал на Восточном фронте под Уральском и был ранен. Именно там впервые юному Беку поручили написать несколько репортажей. С первой своей должности - «труженика газеты» в дивизионной многотиражке - Бек начал свой путь хроникера жизни. По окончании Гражданской войны Бек учится на историческом факультете Свердловского университета. В 1922 году работает на Московском кожевенном заводе, посещает журналистский кружок «Правды». Свои заметки и зарисовки в газете «Рабочая Москва» («Главный козырь Максимыча», «Рабочий, который болеет душой») подписывает диковинным псевдонимом «Ра-Бе».
       Как литературный критик, выступает в «Литературной газете», в журнале «Октябрь», «На литературном посту» и др. В «Известиях» публикует статьи о М.Горьком и А.Серафимовиче. Позднее он вспоминал о том времени: «Все мои тогдашние очерки — это зарисовки заводской жизни рабочих окраин. Как видно, меня всегда привлекала жизнь рабочих... Выпустил книгу "Лицо рабочего читателя" — на основе бесед с читателями Донбасса. Ну а потом меня "угробили"... В журнале "На литературном посту" так раскритиковали мои статьи, написанные совместно с Лидией Тоом, что мне пришлось уйти из литературы». Воспоминания эти - с огромной дозой самоиронии: «Представляете, я был еще левее РАППа!».
      Незадолго до войны писатель засел за большую вещь, которую завершил лишь много лет спустя. Это – «Жизнь Бережкова» (окончательное заглавие – «Талант»), повествующая об отечественных авиаконструкторах.
     Писатель трудился над романом на даче, когда в окошко к нему постучал сосед: «Вы ничего не знаете? Началась война!».
  Бек вступил добровольцем в народное ополчение, в Краснопресненскую стрелковую дивизию. Затем стал военным корреспондентом, в 1942 прибыл в 8-ю Гвардейскую Краснознаменную дивизию, знаменитую Панфиловскую (316-ю стрелковую дивизию под командованием И.В.Панфилова до 18 ноября 1941 года).
Дошел до Берлина, где встретил День Победы.
     Здесь, на полях войны, и родилась книга «Волоколамское шоссе».Продолжением этой книги были повести "Несколько дней"(1960), "Резерв генерала Панфилова" (1960).
      Сам Бек так никогда и не дал жанрового определения своей сокровенной книге. Лишь однажды в дневнике 1942 года назвав ее «хроникой битвы под Москвой». Первые две повести книги - «Панфиловцы на первом рубеже (повесть о страхе и бесстрашии)» и «Волоколамское шоссе» (с подзаголовком «Вторая повесть о панфиловцах») вышли в свет в сдвоенных номерах журнала «Знамя» в 1943-1944 годах.

     Критик М.Кузнецов вспоминал, что когда он, молодой сотрудник армейской газеты, прибыл в 1944-м с редакционным заданием в одну из дивизий, то был тут же вызван к генералу: «Скажите, – спросил генерал, держа в руках «Знамя», – можно ли в типографии армейской газеты срочно издать вот это? Я бы эту книжку раздал каждому офицеру своей дивизии». Тот же генерал долго расспрашивал журналиста о Беке и в заключение заявил: «Он, конечно, профессиональный военный, ставший писателем, он или полковник, или постарше».
      «В этой книге я всего лишь добросовестный и прилежный писец» - пишет Бек. Правдиво и откровенно, от лица живых своих персонажей ведет он повествование. Военное искусство в книге Бека с поразительной живостью и даже чувственностью раскрыто как творчество недремлющей мысли, обходящей и шаблонные параграфы устава, и мертвые приказы, и бессмысленно деспотические директивы.   
      «Волоколамское шоссе» было переведено практически на все основные языки мира, во многих странах оно вошло в обязательное чтение для слушателей военных академий (в ЦРУ по книге Бека долго изучали психологию советского командира и «загадочную русскую душу» в контексте войны). Эта книга была одной из любимых книг команданте Че Гевары.
    В свои последние годы Александр Альфредович Бек жил в Москве в доме 4 по улице Черняховского. Скончался 2 ноября 1972 года, похоронен в Москве, на Головинском кладбище.